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Tatouage, comment ça marche ?

Le tatouage utilise un principe simple : si on ouvre la peau en une entaille fine et profonde et qu’on y introduit une encre, cette dernière pénètre les couches profondes de l’épiderme et teinte la chair.  Selon la profondeur de l’entaille,  l’épiderme, le derme et parfois l’hypoderme peuvent être envahie par le pigment.

Les instruments / Le matériel de tatouage / Les pigments

Par le passé, l’homme a cherché différents outils pour se tatouer. Dans le Pacifique on utilisait un coquillage acéré, un os d’oiseau, une arrête de poisson, une écaille de tortue ou bien encore une dent de requin. En Asie, un éclat de bambou fixé sur un manche en bois et on s’aidait d’un maillet pour inciser la peau et faire pénétrer le pigment. Au Maghreb on utilisait une lancette appelée mechilta : il s’agissait d’une tige d’acier carrée taillée en biseau.

De nos jours, on utilise un dermographe électrique.

Le dermographe

Un dermographe est constitué d’aiguilles attachées à une barre avec un canon électrique. Il est relié à une pédale qui permet de l’activer. Lorsqu’il est sous tension, les pointes se déplacent rapidement de haut en bas et l’action des aiguilles permet l’insertion de l’encre dans le derme. Le mouvement des aiguilles peut varier entre 3000 et 5000 va et vient par minute, soit 60 à 70 par secondes.
Il agit suivant un principe électromagnétique, à la manière des anciennes sonnettes de porte.

L’encre / les pigments colorants

Pendant très longtemps l’encre de Chine a été la plus utilisée. Avant elle la plupart des tatoueurs utilisaient le noir de fumée : noix de bancoulier brûlée et mélangée à de l’huile de coco en Océanie. Cendres mêlées à de la canne à sucre en Indonésie. Cendres et fiel d’animal en Egypte. Teinture indigo et lézard geckos broyés en Thaïlande. Sève de feuilles rouges chez les Papous de Nouvelle-Guinée. Métal d’antimoine pulvérisé + jus de pastèque + orge pour les Arabes, qui avaient réussi là une formule à l’éclat intense et de surcroît antiseptique. Encre de stylo, bleu de méthylène, souffre d’allumette, cirage, ardoise pilée en Occident. Même dans les prisons il restait possible d’obtenir du noir au cul des casseroles ou en récupérant les dépôts noirs de la flamme d’une bougie sur une surface métallique. Les marins recouvraient la partie dessinée de poudre à canon et y mettaient le feu, mêlant tatouage et scarification.

On utilise désormais des pigments minéraux à l’oxyde de fer et dioxyde de titane.

La composition exacte de l’encre est un secret de fabrication de chaque tatoueur. Certains achètent l’encre prête à l’emploi auprès d’un fournisseur, d’autres la préparent eux-mêmes. Il n’existe aucune législation encadrant la composition de l’encre, et il peut-être judicieux de poser la question avant de se faire tatouer.

On trouve beaucoup d’oxydes de minerais dans les encres de tatouages. Ces oxydes sont instables et changent de couleur avec le temps. C’est pour cette raison que beaucoup de tatouages noirs tournent au vert à cause de la dégradation de l’oxyde de cuivre contenu dans leur encre. Les meilleures encres noires sont faites avec du charbon de bois ou du suif, plus stable. Les encres rouges peuvent contenir du cadmium et du sulfure de mercure, très toxiques. L’encre verte contient des oxydes de chrome. On utilise des pigments à base de cuivre pour l’encre bleue. On a révélé également la présence de métaux lourds dans certaines encres ; cobalt, plomb et mercure. La présence de certains métaux peut poser des problème d’allergie lors de certains examens, notamment des IRM. Le fait d’ignorer la composition de l’encre d’un tatouage peut également rendre les opérations de détatouage beaucoup plus difficiles.

Au niveau cellulaire

L’encre, introduite dans le derme grâce au dermographe, se concentre autour des vaisseaux sanguins, dans les espaces inter-cellulaires. Quelques heures après l’intervention, une réaction de défense immunitaire dirigée par les macrophages provoque une éviction des pigments par les voies lymphatiques. 1/3 de l’encre est ainsi détruite par le mécanisme de défense en 7 à 15 jours. La réaction inflammatoire passée, les pigments restants se stabilisent. Le tatouage provoque des lésions de la peau, des saignements et l’apparition de croute.

La douleur

Le tatouage est une opération douloureuse, dont l’intensité varie d’une personne à l’autre, et d’une zone à l’autre. Le dos est réputé pour être une zone douloureuse, alors que l’épaule semble être beaucoup plus tolérante.

Généralement, la douleur se fait surtout ressentir au début du tatouage, pendant la phase de traçage des contours. En cours de séance, le corps libère des endorphines. Ce sont des hormones anti-douleur qui vont anesthésier l’endroit travaillé tout en agissant au niveau central comme agirait de la morphine. Il arrive le tatoué finisse par “planer” pendant une séance grâce à l’action de cette hormone.

Après la séance

Après l’intervention, le tatoueur doit nettoyer la peau et poser une protection (vaseline et bandages). Il doit également vous fournir des indications pour les soins à apporter dans les 15 prochains jours. Il faut savoir que le dessin va suinter et qu’une croute composée va se former. Celle-ci peut contenir des pigments de couleur, attention donc à vos vêtements et à vos draps.

Plusieurs fois par jour, vous devez nettoyer le tatouage à l’eau savonneuse (l’idéal est d’utiliser un gel pour la toilette intime). Séchez la peau en tapotant avec un linge non peluchant, puis appliquez une crème cicatrisante (cycatril par exemple). Il ne faut pas le recouvrir d’un pansement, mais le laisser respirer à l’air libre. Pendant deux semaines, le tatouage va sécher et des petites croutes vont se détacher de la peau.

Soleil, eau chaude, solarium, piscine sont absolument interdits pendant la cicatrisation du tatouage pour éviter toute infection.

L’entretien

Le grand ennemi du tatouage est le soleil, qui peut modifier la coloration des pigments. Le noir peut par exemple devenir vert. Veillez à enduire votre tatouage de crème solaire si vous allez bronzer !